Τώρα ήρθε η ώρα της τιμωρίας…
Η Ανταρκτική περιγράφεται συχνά ως ένα από τα πιο παρθένα μέρη στον κόσμο, ωστόσο, έχει ένα βρώμικο μυστικό. Τμήματα του πυθμένα της θάλασσας κοντά στον ερευνητικό σταθμό Casey της Αυστραλίας είναι τόσο μολυσμένα όσο το λιμάνι στο Ρίο ντε Τζανέιρο της Βραζιλίας, σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο «PLOS One» την 1η Αυγούστου.
«Η μόλυνση είναι πιθανό να είναι ευρέως διαδεδομένη σε παλαιότερους ερευνητικούς σταθμούς της Ανταρκτικής», αναφέρει ένας από τους συγγραφείς της μελέτης ο Jonathan Stark, θαλάσσιος οικολόγος στο Αυστραλιανό Ανταρκτικό Τμήμα στο Χόμπαρτ. «Αυτοί οι ρύποι συσσωρεύονται σε μεγάλα χρονικά διαστήματα και δεν εξαφανίζονται απλώς», λέει.
Ο Stark και οι συνεργάτες του βρήκαν υψηλές συγκεντρώσεις υδρογονανθράκων –ενώσεων που βρίσκονται στα καύσιμα– και βαρέων μετάλλων, όπως ο μόλυβδος, ο χαλκός και ο ψευδάργυρος. Πολλά από τα δείγματα ήταν επίσης φορτωμένα με πολυχλωριωμένα διφαινύλια, εξαιρετικά καρκινογόνες χημικές ενώσεις, που ήταν κοινές πριν από τη διεθνή απαγόρευσή τους, το 2001.
Όταν οι ερευνητές συνέκριναν μερικά από τα δείγματα με δεδομένα από το World Harbor Project –μια διεθνή συνεργασία που παρακολουθεί μεγάλες αστικές πλωτές οδούς–, διαπίστωσαν ότι τα επίπεδα μολύβδου, χαλκού και ψευδαργύρου σε ορισμένες περιπτώσεις ήταν παρόμοια με αυτά που παρατηρήθηκαν σε περιοχές στα λιμάνια του Σίδνεϊ και του Ρίο ντε Τζανέιρο τις τελευταίες δύο δεκαετίες.
«Το πρόβλημα της ρύπανσης δεν είναι μοναδικό στον σταθμό Casey. Όλα τα εθνικά προγράμματα ασχολούνται με αυτό το ζήτημα», λέει η Κέισα Πουαρό, υπεύθυνη Πολιτικής, Περιβάλλοντος και Ασφάλειας στην Ανταρκτική Νέα Ζηλανδία στο Christchurch. Και προσθέτει: «Στη βάση Scott της Νέας Ζηλανδίας –η οποία βρίσκεται υπό ανακατασκευή– έχει εντοπιστεί μόλυνση που έχει απομείνει από προηγούμενες διαρροές καυσίμων και κακή διαχείριση των απορριμμάτων στο έδαφος και στα θαλάσσια ιζήματα. Περισσότερη από αυτήν την ιστορική ρύπανση θα εμφανιστεί καθώς το κλίμα θερμαίνεται». «Τα πράγματα που κάποτε ήταν παγωμένα στο χώμα γίνονται τώρα πιο κινητικά», καταλήγει.
«Το μεγαλύτερο μέρος της μόλυνσης της Ανταρκτικής οφείλεται στην ιστορικά κακή διαχείριση των απορριμμάτων. Τα παλιά χρόνια, τα απόβλητα συχνά απορρίπτονταν σε μικρή απόσταση από ερευνητικούς σταθμούς», λέει ο Τέρενς Πάλμερ, ναυτικός επιστήμονας στο Texas A&M University–Corpus Christi.
Οι ερευνητικοί σταθμοί άρχισαν να ασχολούνται σοβαρά με την εκκαθάριση της πράξης τους το 1991. Εκείνο το έτος εγκρίθηκε μια διεθνής συμφωνία, γνωστή ως Πρωτόκολλο για την Προστασία του Περιβάλλοντος στη Συνθήκη της Ανταρκτικής ή Πρωτόκολλο της Μαδρίτης. Αυτό χαρακτήρισε την Ανταρκτική ως «φυσικό καταφύγιο, αφιερωμένο στην ειρήνη και την επιστήμη» και έδωσε οδηγίες στα έθνη να παρακολουθούν τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις που σχετίζονται με τις δραστηριότητές τους. Αλλά μεγάλο μέρος της ζημιάς είχε ήδη γίνει – περίπου τα δύο τρίτα των ερευνητικών σταθμών της Ανταρκτικής κατασκευάστηκαν πριν από το 1991.
Έτσι, παρόλο που η ιστορική ρύπανση είναι ένα πρόβλημα, η μελλοντική ρύπανση παραμένει ανησυχητική, καθώς η παγωμένη ήπειρος γίνεται πιο πολυσύχναστη. Υπάρχουν ήδη περισσότεροι από 100 ερευνητικοί σταθμοί ή εθνικές εγκαταστάσεις, ενώ τα περισσότερα από τα κτίρια βρίσκονται σε περιοχές χωρίς πάγο, όπου ανακατεύονται με την άγρια ζωή, για μια βάση στην πιο βιώσιμη γη. Οι περιοχές χωρίς πάγο αποτελούν λιγότερο από το 1% της Ανταρκτικής, αλλά υποστηρίζουν τη μεγαλύτερη ποικιλία φυτών και ζώων, συμπεριλαμβανομένων των αποικιών πιγκουίνων και φώκιας.
Μια μελέτη του 2019 διαπίστωσε ότι περισσότερες από τις μισές περιοχές χωρίς πάγο στην ακτογραμμή έχουν διαταραχή του εδάφους που είναι ορατή από το διάστημα. «Οι σταθμοί έχουν αρκετά μεγάλο αποτύπωμα για τον αριθμό των ανθρώπων που βρίσκονται εκεί», λέει ο Σον Μπρουκς, επιστήμονας Διατήρησης στον Οργανισμό Επιστημονικής και Βιομηχανικής Έρευνας της Κοινοπολιτείας (CSIRO) στο Χόμπαρτ, που συνέγραψε τη μελέτη.
«Κάθε έθνος είναι υπεύθυνο για τη δική του περιβαλλοντική παρακολούθηση γύρω από τους ερευνητικούς σταθμούς και οι πρακτικές ποικίλλουν, λέει ο Brooks. Αυτός και οι συνάδελφοί του έχουν προτείνει μια λύση σε μια προεκτύπωση 3 που δημοσιεύτηκε στο Δίκτυο Έρευνας Κοινωνικών Επιστημών τον περασμένο μήνα. Περιγράφουν μια διαδικασία εννέα βημάτων για να βοηθήσουν τους διαχειριστές σταθμών να θέσουν στόχους για τη μείωση του αντίκτυπου των εγκαταστάσεών τους στα κοντινά οικοσυστήματα. Άλλοι ερευνητές εργάζονται για να βρουν τρόπους να αντιστρέψουν τη ζημιά των προηγούμενων πρακτικών. Ο Λούκας Μαρτίνεζ – Άλβαρεζ, ο οποίος ειδικεύεται στη βιοαποκατάσταση στο Ινστιτούτο Αργεντινής Ανταρκτικής στο Μπουένος Άιρες, και οι συνάδελφοί του χρησιμοποιούν βακτήρια για να αφαιρέσουν υδρογονάνθρακες από το έδαφος γύρω από τη βάση Carlini της Αργεντινής στο King George Island.
Το 2020, ο Μαρτίνεζ – Άλβαρεζ και η ομάδα του ανέφεραν ότι κατάφεραν να αφαιρέσουν περισσότερο από το 75% των υδρογονανθράκων από το μολυσμένο με καύσιμα έδαφος. «Η προσέγγιση θα μπορούσε να μειώσει την ανάγκη αποστολής τόνων μολυσμένου εδάφους από την Ανταρκτική», λέει ο Μαρτίνεζ – Άλβαρεζ.
Ο Σταρκ λέει ότι η Αυστραλιανή Ανταρκτική Διεύθυνση έχει ήδη ξεκινήσει την αναβάθμιση των εγκαταστάσεων επεξεργασίας λυμάτων στους σταθμούς Casey και Davis. Το επόμενο βήμα για τον Σταρκ και τους συναδέλφους του είναι να αξιολογήσουν εάν η ιστορική ρύπανση συνεχίζει να επηρεάζει τα οικοσυστήματα της Ανταρκτικής σήμερα.
Οι προηγούμενες μελέτες του Σταρκ έδειξαν ότι οι μολυσμένες περιοχές στην Ανταρκτική έχουν μικρότερη βιοποικιλότητα από τις περιοχές ελέγχου, με ορισμένα ανθεκτικά είδη να γίνονται πιο κυρίαρχα. «Θα είναι ενδιαφέρον να δούμε αν αυτές οι επιπτώσεις έχουν επιμείνει –ή έχουν επιδεινωθεί– ή εάν οι κοινότητες έχουν προσαρμοστεί με οποιονδήποτε τρόπο», λέει ο Σταρκ.
