Θεωρίες για την εξέλιξη της ανθρωπότητας: H κρητιδική προέλευση των πλακουντοφόρων θηλαστικών
Την κρητιδική προέλευση των πλακουντοφόρων θηλαστικών –της ομάδας που περιλαμβάνει τους ανθρώπους, τους σκύλους και τις νυχτερίδες– αποκάλυψε μια σε βάθος ανάλυση του αρχείου απολιθωμάτων, δείχνοντας πως συνυπήρξαν με τους δεινόσαυρους για μια μικρή περίοδο πριν από τον αφανισμό τους.
Ο όλεθρος που προκάλεσε ο αστεροειδής που έπεσε στη Γη οδήγησε στον θάνατο των «non-avian» δεινοσαύρων, σε ένα γεγονός που έχει ονομαστεί Κρητιδική – Παλαιογενής Εξαφάνιση/Αφανισμός (K-Pg).
Εδώ και καιρό υπάρχουν διαφωνίες μεταξύ επιστημόνων σχετικά με το αν τα πλακουντοφόρα θηλαστικά συνυπήρχαν με τους δεινόσαυρους πριν από τον μαζικό αφανισμό ή αν εξελίχθηκαν μετά το τέλος των δεινοσαύρων.
Απολιθώματα πλακουντοφόρων θηλαστικών συναντώνται μόνο σε βράχους ηλικίας κάτω των 66 εκατ. ετών (τότε που ο αστεροειδής έπεσε στη Γη), υποδεικνύοντας πως η ομάδα αυτή εξελίχθηκε μετά τον αφανισμό. Ωστόσο, μοριακά δεδομένα δείχνουν εδώ και καιρό μεγαλύτερη ηλικία για τα πλακουντοφόρα θηλαστικά.
Σε νέο επιστημονικό άρθρο που δημοσιεύτηκε στο «Current Biology», ομάδα παλαιοβιολόγων από τα Πανεπιστήμια του Μπρίστολ και του Φρίμπουργκ χρησιμοποίησε στατιστική ανάλυση του αρχείου απολιθωμάτων, καταλήγοντας στη διαπίστωση πως τα πλακουντοφόρα θηλαστικά εμφανίστηκαν πριν από τον μαζικό αφανισμό, κάτι που σημαίνει ότι συνυπήρξαν με τους δεινόσαυρους για ένα μικρό διάστημα. Ωστόσο, οι σύγχρονες γραμμές των πλακουντοφόρων θηλαστικών άρχισαν να εξελίσσονται μετά την πτώση του αστεροειδούς, υποδεικνύοντας πως ήταν πιο ικανά να αλλάξουν / προσαρμοστούν μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων.
Τα πρωτεύοντα, η ομάδα που περιλαμβάνει το ανθρώπινο δέντρο, καθώς και τα λαγόμορφα και τα σαρκοφάγα (Carnivora, που περιλαμβάνουν τους σκύλους και τις γάτες) φάνηκε πως είχαν εξελιχθεί πριν τον αφανισμό K-Pg, κάτι που σημαίνει πως πρόγονοί μας συνυπήρξαν με τους δεινόσαυρους και, αφού επέζησαν από την πρόσκρουση του αστεροειδούς, τα πλακουντοφόρα μπόρεσαν να αυξήσουν την ποικιλία τους γρήγορα, ίσως λόγω της έλλειψης ανταγωνισμού από τους δεινόσαυρους.
