Η NASA προετοιμάζεται για την τρίτη προσπάθεια εκτόξευσης σεληνιακού πυραύλου Artemis
Οι ομάδες εδάφους στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι προετοιμάστηκαν την Τρίτη για μια τρίτη προσπάθεια εκτόξευσης του πανύψηλου πυραύλου σελήνης επόμενης γενιάς της NASA, την πρώτη πτήση του σεληνιακού προγράμματος Artemis της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, 50 χρόνια μετά την τελευταία αποστολή του Απόλλωνα στο φεγγάρι.
Ο πύραυλος 32 ορόφων Space Launch System (SLS) επρόκειτο να εκτιναχθεί από το ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, στις 1:04 π.μ. EST (0604 GMT) την Τετάρτη για να στείλει την κάψουλα Orion σε ένα ταξίδι 25 ημερών γύρω από το φεγγάρι και πίσω χωρίς αστροναύτες.
Τα πληρώματα ετοιμότητας πτήσης της NASA ήταν ανυπόμονα για επιτυχία μετά από 10 εβδομάδες που πλήττονταν από μηχανικές δυσκολίες, δύο τυφώνες και δύο ταξίδια από το υπόστεγο του διαστημικού σκάφους μέχρι την εξέδρα εκτόξευσης.
Δύο προηγούμενες απόπειρες εκτόξευσης, στις 29 Αυγούστου και στις 3 Σεπτεμβρίου, ματαιώθηκαν λόγω διαρροών στη γραμμή καυσίμου και άλλων τεχνικών προβλημάτων που έκτοτε η NASA έχει επιλύσει. Ενώ ήταν αγκυροβολημένος στην εξέδρα εκτόξευσης την περασμένη εβδομάδα, ο πύραυλος υπέμεινε σφοδρούς ανέμους και βροχές από τον τυφώνα Νικόλ, αναγκάζοντας μια διήμερη αναβολή της πτήσης, αναφέρει το Reuters.
Οι επιθεωρήσεις μετά την καταιγίδα διαπίστωσαν ότι ο τυφώνας είχε σκίσει μια λωρίδα εξαιρετικά λεπτού προστατευτικού στεγανοποιητικού από το εξωτερικό του Orion, αλλά αξιωματούχοι της NASA δήλωσαν τη Δευτέρα το βράδυ ότι η ζημιά ήταν μικρή και αποτελούσε αμελητέο κίνδυνο για την εκτόξευση.
Ο καιρός είναι πάντα ένας παράγοντας πέρα από τον έλεγχο της NASA. Η τελευταία πρόβλεψη της Δευτέρας έκανε λόγο για 90% πιθανότητα ευνοϊκών συνθηκών κατά τη διάρκεια του παραθύρου εκτόξευσης δύο ωρών της Τετάρτης, σύμφωνα με τη Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ.
APOLLO
O πύραυλος πήρε το ονομά του από την Ελληνίδα θεά του κυνηγιού – και τη δίδυμη αδερφή του Απόλλωνα – η Άρτεμις στοχεύει να επιστρέψει αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης ήδη από το 2025.
Δώδεκα αστροναύτες περπάτησαν στο φεγγάρι κατά τη διάρκεια έξι αποστολών Apollo από το 1969 έως το 1972, οι μόνες διαστημικές πτήσεις που έχουν ακόμη τοποθετήσει ανθρώπους στη σεληνιακή επιφάνεια. Αλλά ο Απόλλων, που γεννήθηκε από τη διαστημική κούρσα ΗΠΑ-Σοβιετικής Ένωσης κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, ήταν λιγότερο επιστημονικός οδηγός από την Άρτεμις.
Το πρόγραμμα της νέας σελήνης έχει επιστρατεύσει εμπορικούς εταίρους όπως το SpaceX του Έλον Μασκ και τις διαστημικές υπηρεσίες της Ευρώπης, του Καναδά και της Ιαπωνίας για να δημιουργήσουν τελικά μια μακροπρόθεσμη σεληνιακή βάση ως σκαλοπάτι για ακόμη πιο φιλόδοξα ανθρώπινα ταξίδια στον Άρη.
Η απομάκρυνση του διαστημικού σκάφους SLS-Orion από το έδαφος είναι ένα βασικό πρώτο βήμα. Το πρώτο του ταξίδι έχει σκοπό να βάλει το όχημα βάρους 5,75 εκατομμυρίων λιβρών σε μια αυστηρή δοκιμαστική πτήση, ωθώντας τα όρια σχεδιασμού του για να αποδείξει ότι το διαστημόπλοιο είναι κατάλληλο για να πετάξει αστροναύτες.
Εάν η αποστολή επιτύχει, μια πτήση Artemis II με πλήρωμα γύρω από το φεγγάρι και πίσω θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί ήδη από το 2024, ακολουθούμενη μέσα σε λίγα χρόνια από την πρώτη σεληνιακή προσγείωση του προγράμματος αστροναυτών, ένας εκ των οποίων γυναίκα, με την Artemis III.
Ονομασμένος ως ο πιο ισχυρός, πολύπλοκος πύραυλος στον κόσμο, ο SLS αντιπροσωπεύει το μεγαλύτερο νέο σύστημα κάθετης εκτόξευσης που έχει κατασκευάσει η διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ από τον Κρόνο V της εποχής του Απόλλωνα.
Εκτός από τις δυσκολίες της τελευταίας στιγμής, η αντίστροφη μέτρηση εκτόξευσης θα πρέπει να τελειώσει με τους τέσσερις κύριους κινητήρες R-25 του πυραύλου και τους δύο ενισχυτές συμπαγούς πυραύλου του να αναφλέγονται για να παράγουν ώση 8,8 εκατομμυρίων λιβρών, στέλνοντας το διαστημόπλοιο να κινείται προς τον ουρανό.
Περίπου 90 λεπτά μετά την απογείωση, η ανώτερη βαθμίδα του πυραύλου θα ωθήσει τον Ωρίωνα έξω από την τροχιά της Γης στην πορεία για μια πτήση 25 ημερών που θα τον φέρει σε απόσταση 60 μιλίων από την επιφάνεια της Σελήνης πριν ταξιδέψει 40.000 μίλια (64.374 χλμ.) πέρα από τη Σελήνη και πίσω στο Γη. Η κάψουλα αναμένεται να εκτοξευθεί στον Ειρηνικό στις 11 Δεκεμβρίου.
Αν και δεν θα υπάρχουν άνθρωποι, ο Orion θα μεταφέρει ένα προσομοιωμένο πλήρωμα τριών – ένα αρσενικό και δύο θηλυκά μανεκέν – εξοπλισμένο με αισθητήρες για τη μέτρηση των επιπέδων ακτινοβολίας και άλλων πιέσεων που θα βιώσουν οι πραγματικοί αστροναύτες.
Ένας κορυφαίος στόχος της αποστολής είναι να δοκιμάσει την ανθεκτικότητα της θερμικής ασπίδας του Ωρίωνα κατά την επανείσοδο καθώς προσκρούει στην ατμόσφαιρα της Γης με 24.500 μίλια (39.429 km) την ώρα, ή 32 φορές την ταχύτητα του ήχου, κατά την επιστροφή του από τη σεληνιακή τροχιά – πολύ πιο γρήγορα από τις επανεισόδους των καψουλών που επιστρέφουν από τον διαστημικό σταθμό.
Η θερμική ασπίδα έχει σχεδιαστεί για να αντέχει την τριβή επανεισόδου που αναμένεται να αυξήσει τις θερμοκρασίες έξω από την κάψουλα σε σχεδόν 5.000 βαθμούς Φαρενάιτ (2.760 Κελσίου).
Περισσότερο από μια δεκαετία σε ανάπτυξη με χρόνια καθυστερήσεων και υπερβάσεις προϋπολογισμού, το διαστημόπλοιο SLS-Orion έχει μέχρι στιγμής κοστίσει στη NASA τουλάχιστον 37 δισεκατομμύρια δολάρια, συμπεριλαμβανομένου του σχεδιασμού, της κατασκευής, των δοκιμών και των εγκαταστάσεων εδάφους. Το Γραφείο Γενικού Επιθεωρητή της NASA έχει προβλέψει ότι το συνολικό κόστος του Artemis θα ανέλθει στα 93 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το 2025.
Η NASA υπερασπίζεται το πρόγραμμα ως όφελος για την εξερεύνηση του διαστήματος που έχει δημιουργήσει δεκάδες χιλιάδες θέσεις εργασίας και δισεκατομμύρια δολάρια στο εμπόριο.